此诗作于唐代宗大历三年（768）冬，杜甫时年57岁，漂泊至湖南岳阳。此前他因安史之乱流离蜀中，后携家出峡，欲归故乡却滞留江湘。据史载，他当时身患肺病、疟疾，右臂偏枯，生活困顿，只能以舟为家。相传他登临岳阳楼时，面对浩渺洞庭，联想到国家战乱未息（吐蕃屡犯西北），个人老病无依，百感交集，遂写下此诗。
杜甫（712—770），字子美，河南巩县人，唐代伟大的现实主义诗人，被尊为“诗圣”。他出身官宦世家，早年壮游，后历安史之乱，长期漂泊，曾任小官。代表作有“三吏”“三别”、《春望》《茅屋为秋风所破歌》等。其诗沉郁顿挫，真实反映社会动荡与民生疾苦，号称“诗史”。他一生忧国忧民，格律严谨，对后世影响深远。
“从前就听闻洞庭湖的壮阔，今天终于登上岳阳楼。”——久闻其名，今日亲见。“吴楚两地在此被湖水分开，天地日月仿佛在湖面上日夜浮动。”——写湖面极宽，好像把东南大地劈成两半，天地都在水上漂浮。“亲戚朋友没有一封书信，年老多病只有一叶孤舟相伴。”——音信断绝，孤苦无依。“北方的关山战火纷飞，我倚着栏杆泪水纵横。”——想到北方战乱未平，忍不住流泪。
诗人久闻洞庭之名，如今登楼，本应欣喜，但“今上”二字却透出迟暮之悲。颔联写湖景极宏大，正反衬出个人渺小；颈联转写自身：战乱中亲友失联，老病缠身，唯有一舟漂泊，正是他晚年流离的写照。尾联“戎马关山北”指吐蕃侵扰，与个人孤舟形成对照——国难未已，而自己无力报国，只能凭轩涕流。全诗由景入情，从个人身世扩展到国家命运，沉痛深挚。
他登上岳阳楼时，洞庭正把吴楚撕成两片。水天之间，日月像坠入深潭的铜镜，沉浮不定。多年后我们读到这四句，仍能感到那种失重的眩晕——仿佛整个盛唐都在他脚下漂移。可真正击穿时光的，是后四行。亲友的音信被战火烧成灰，老病的躯壳缩在孤舟里，像一片枯叶。而北方的马蹄声，正碾过关山。他扶着栏杆流泪，那泪水不是悲己，是替整个时代承受的咸涩。如今我们走过高楼，见过更辽阔的风景，却依然需要这样一面栏杆——让某些眼泪，为着比自身更重的东西而流。