此诗作于唐肃宗上元元年（760年）春，杜甫流寓成都，初至浣花溪畔草堂定居。时值安史之乱未平，唐军虽收复两京，但中原疮痍，国势日颓。杜甫因疏救房琯触怒肃宗，被贬华州后弃官入蜀，生计困顿。他寻访武侯祠，瞻仰古迹，追念诸葛亮“鞠躬尽瘁”却功业未竟，自伤身世飘零、报国无门，遂成此篇。
杜甫（712—770），字子美，河南巩县人，唐代伟大现实主义诗人，世称“诗圣”。出身京兆杜氏，困守长安十年，曾任左拾遗、检校工部员外郎。代表作“三吏”“三别”、《春望》《登高》等。其诗沉郁顿挫，反映战乱民瘼，被誉为“诗史”，对后世影响深远。
“丞相祠堂何处寻？”——诸葛亮的祠堂到哪里去找呢？“锦官城外柏森森”——就在成都城外，那里柏树高大茂密。“映阶碧草自春色”——台阶边的青草独自展现春色。“隔叶黄鹂空好音”——藏在树叶里的黄鹂白白唱着动听的歌。“三顾频烦天下计”——刘备三次拜访，诸葛亮提出安定天下的谋略。“两朝开济老臣心”——他辅佐先主开国、后主继业，尽显老臣忠心。“出师未捷身先死”——可惜北伐未胜就病逝军中。“长使英雄泪满襟”——永远让后世英雄泪湿衣襟。
杜甫借祠堂荒凉景象自喻：阶草自绿、黄鹂空啼，正是他客居蜀地、才华闲置的写照。诸葛亮“三顾”而遇明主，对比自己遭贬弃的际遇；“两朝开济”的功业，反衬他飘零无依的现状。末句“出师未捷”既是叹武侯，更是悲自身——杜甫似诸葛亮一样怀抱济世之志，却终老于江湖。每句景物都浸透着他英雄失路的苍凉。
那年春天，杜甫初到成都，草堂新成，心却未安。他穿过锦官城的烟柳，寻到柏树森森处。阶前碧草自生自长，叶底黄鹂空自啼鸣——这“自”与“空”，是无人赏的春色，也是英雄迟暮的孤寂。他想到孔明，三顾茅庐定天下计，两朝开济付老臣心，最后却星落五丈原，功业未成。那一刻，千年前的叹息落进千年后的衣襟里。我们总在某个春日的黄昏，为未竟的理想怆然垂泪——那是历史深处的回声，也是每个人心底，那一点不肯熄灭的、滚烫的余烬。