唐玄宗开元年间，王湾仕途初启，约在开元十七年前后，他自吴中赴洛阳任职，沿长江溯流北上。此诗即作于舟行至北固山下时。北固山在今江苏镇江，乃南北水路要冲。诗人身为江南游子，初次远行赴任，年近而立，前程未卜，面对浩渺江水与渐近的岁末，触景生情，写下这封“寄给洛阳”的乡愁。
王湾，生卒年约693—751，洛阳人，唐玄宗开元元年进士。一生官位不显，曾任荥阳主簿、洛阳尉，以诗名世，尤擅五律。《全唐诗》仅存其诗十首，此作即为其最著者。其诗风清丽开阔，善将羁旅之思与自然变化相融，被殷璠《河岳英灵集》评为“词翰早著，为天下所称”。
我要走的路，远在青山之外；我乘的船，正行在碧绿江水之上。潮水涨起，两岸显得格外开阔；顺风吹来，一片船帆高高悬挂。夜未全消，海上的太阳已升起；旧年未过，江上已透出春天的气息。我的家书该送往何处？北归的大雁啊，请你们把它带到洛阳城边。
诗人离家远赴洛阳，行舟水上，前路茫茫。“客路青山外”写前程遥远，与“行舟绿水前”的实景相对，暗含漂泊无依。“潮平”“风正”既是江景，也暗示仕途初开却仍孤单。“海日”“江春”以自然新旧交替，映照自己年华渐老而功名未就的焦虑。末句托雁寄书，直白道出对洛阳故土的深切思念，与首句“客路”首尾呼应。
舟泊北固山下，江水托起青山的倒影。潮水涨平了天际线，也涨平了游子心头的褶皱。帆悬得端正，像一枚未寄出的信笺，在风里微微发烫。残夜将尽时，海日从水底浮起，江上的春意已悄然渗入旧年——原来时光的流转从不等人。这封写给洛阳的家书，如今换成手机里反复编辑又删除的讯息。归雁年年飞过，而我们依然在异乡的渡口，等一个可以托付的邮戳。