此诗写于唐玄宗天宝年间，贺知章已年逾八十，告老还乡回到越州（今浙江萧山）。据传，他春日漫步乡野，见运河畔新柳垂丝，生机盎然，联想到自己一生仕途顺遂、晚年归隐的恬淡心境，即兴吟成此作。诗中“二月春风”暗含对盛唐气象的礼赞，也寄托了诗人对生命轮回的坦然。
贺知章（约659—约744），盛唐诗人、书法家，浙江萧山人。武则天证圣元年进士，官至秘书监，世称“贺监”。性格旷达豪放，嗜酒善谈，与李白、张旭等交游，为“饮中八仙”之一。诗风清新通俗，尤擅绝句，代表作《咏柳》《回乡偶书》。其书法亦精，草隶兼善。
高高的柳树像用碧玉装扮而成，千万条垂下的柳枝如同绿色丝带。不知道这细嫩的叶片是谁裁剪出来的？原来二月的春风就像一把灵巧的剪刀。第一句写柳树整体翠绿挺拔，第二句写枝条柔美下垂，第三句发问叶片为何如此精致，第四句自答：是春风这把“剪刀”裁出的。
贺知章晚年归乡，心境澄明，看柳树不再是单纯景物，而是自己人生的映照——“碧玉妆成”喻一生清正高洁，“万条丝绦”似官场与故交的千丝万缕。末两句自问自答，恰似他回望一生：所有成就（细叶）皆由时代春风（盛唐气象）与个人选择共同裁剪而成。春风即机遇，剪刀即心志。
那株碧玉般的柳，原是天地用温润的绿意细细雕琢的。万条垂下的丝绦，是春天最柔软的发梢，在风里轻轻摇晃着光。谁有这样灵巧的手？——原是二月的风，携着剪刀般的清冽，裁出这满树的细叶。年过八旬的诗人，在归乡的陌上看见新柳，忽然明白：生命老去时，春天会替人重新年轻。那风剪的，不只是叶，是时光的轮回，是盛唐在枝头轻轻的一声叹息。我们如今立在柳下，也听见那声叹息落在肩头，温软而笃定。