贺知章于唐玄宗天宝三载（744年）辞官归乡，时年已八十六岁。他三十七岁中进士离乡，仕途五十载，官至秘书监，晚年告老还乡，回到越州永兴（今杭州萧山）。据传他返乡时鬓发全白，乡音未改，却已无人识得这位衣锦还乡的老人。此诗即作于归乡后不久，感叹人生易老、世事沧桑。
贺知章（约659—744），字季真，越州永兴人，盛唐诗人、书法家。武则天证圣元年（695年）中进士，官至秘书监，世称“贺监”。以嗜酒豪放著称，与李白等称“饮中八仙”。诗风清新通俗，代表作《咏柳》《回乡偶书》传诵千古。晚年自号“四明狂客”，告老还乡后不久病逝。
“我年轻时离开家乡，直到老了才回来；虽然口音没变，但两鬓的头发已经稀疏斑白。”——第一句写离家之久、归时之老，第二句强调乡音未改但容颜已衰。 “村里的孩子们看见我都不认识，笑着问：‘客人您是从哪里来的呀？’”孩子把他当作外来客，一句天真问话，却刺痛了游子的心——明明回到了故乡，却成了“客人”。
诗人五十余年未归，归来时已是垂暮老人。前两句“少小离家”与“老大回”形成强烈时间跨度，“乡音无改”与“鬓毛衰”对照，凸显身份认同的执守与肉身衰老的无奈。后两句“儿童相见不相识”正是前文衰老的直接后果——无人识得他，连故乡也对他陌生。孩子的笑问，将诗人从“归人”推成“客”，一句闲笔，写出了最深沉的漂泊感与异化感。
他乡走了五十年，归来时，风把两鬓吹成霜雪。唯有那一口乡音，像一把旧钥匙，还攥在心底。 村口的孩童围过来，问这位“客人”从哪里来。他张了张嘴，却忽然明白——故乡认得他的口音，却已认不出他的模样。原来人这一生，最远的不是从长安走到越州，而是从“少年”走回“故里”。那声笑问，是时光最温柔的残忍。