这首诗写于武则天万岁通天元年（696年），陈子昂随建安王武攸宜东征契丹。他多次献计献策，反遭贬斥，被降为军曹。满怀报国之志却无处施展，他登上前线附近的幽州台（即蓟北楼，相传为燕昭王招贤纳士之处），面对苍茫天地，慷慨悲歌。据说他当时“因登蓟北楼，感昔乐生、燕昭之事”，遂挥笔写下此诗，随后不久便辞官归隐。
陈子昂（约659—700），字伯玉，梓州射洪（今四川）人，唐代诗人。他出身豪族，二十四岁中进士，曾任右拾遗，故称“陈拾遗”。他倡导“汉魏风骨”，反对齐梁绮靡诗风，是唐诗革新先驱。代表作有《感遇》三十八首、《登幽州台歌》等。其诗风雄浑苍劲，直抒胸臆，对李白、杜甫影响深远。后因父丧居乡，被县令诬陷入狱，冤死狱中，年仅约四十二岁。
“前不见古人”——往前看，看不到古代那些圣贤明君；“后不见来者”——往后看，也看不到未来会有谁继承他们的风范。 “念天地之悠悠”——想到天地如此广阔、时间如此漫长无穷；“独怆然而涕下”——而我独自一人站在这高台上，心中悲凉，不禁泪流满面。 整首诗就是说：我生不逢时，既赶不上燕昭王那样重用贤才的君主，也等不到未来的知己，天地茫茫，只有我孤零零地站在这里，悲伤得止不住眼泪。
陈子昂被贬为军曹，正是“前不见古人”的写照——他渴望像古代乐毅、郭隗那样遇到燕昭王的赏识，但眼前只有昏聩的统帅和排挤他的同僚。“后不见来者”则透出绝望：即便未来有明君，自己也等不到了。“念天地之悠悠”把个人失意放入无限时空，更反衬出“独”字的孤绝——他不是因一己得失而哭，而是为“怀才不遇”这一千古悲剧而哭。最后“涕下”既是伤心，也是不甘，是理想破灭后的痛彻之泪。
登上这座古台，风便从初唐吹来。前不见古人，后不见来者，天地忽然空旷成一座孤城，而他是城中唯一的居民。那时他刚被贬为军曹，满怀韬略却只能对着契丹的方向空叹。燕昭王的黄金台还在传说里发光，乐毅的身影却早已隐入史册。他忽然明白，自己站着的不是蓟北楼，而是时间的裂缝——往前是无人回应的过去，往后是无人知晓的未来。于是那滴泪落下来，不是为了仕途，而是为了一个人该如何在浩渺天地间，独自确认自己的存在。千年后我们登高远望，风里依然有他的叹息：原来孤独，从来不是被遗忘，而是被看见得太清楚。