此诗作于唐玄宗天宝四年（745年），李白被赐金放还后第二年。此前他应召入长安，供奉翰林，却遭权贵谗毁，仅三年便被迫离开。据说他游历东鲁时，与友人告别，将胸中郁愤借梦游仙山抒写，既昭示游仙之志，更以“安能摧眉折腰”明志，实为政治失意后的精神宣言。
李白（701—762），字太白，号青莲居士，唐代伟大浪漫主义诗人。少年即显才名，曾入翰林，却因性情傲岸遭排挤。一生好酒任侠，游历天下，诗风雄奇飘逸，想象瑰丽，代表作《将进酒》《蜀道难》，被誉为“诗仙”，存诗九百余首，对后世影响深远。
海外来客谈起瀛洲仙岛，说它烟波渺茫实在难寻。越地人说起天姥山，云霞中时隐时现或可看到。天姥山横亘天际，气势超过五岳，遮蔽赤城。高四万八千丈的天台山，也像要倾倒向东南它一边。我因此梦游吴越，一夜飞到镜湖月下。湖月照着我身影，送我至剡溪。谢灵运住过的地方还在，碧水荡漾猿猴清啼。脚穿谢公木屐，登上青云梯。半山看见海上日出，空中听到天鸡鸣叫。山岩曲折迷路，倚石赏花天忽然暗了。熊吼龙吟震响岩泉，深林战栗山峰惊颤。云黑欲雨，水波生烟。电闪雷鸣，山崩地裂，仙府石门轰然打开。青空浩荡不见底，日月照耀金银台。彩虹为衣风为马，云中神仙纷纷降下。老虎弹瑟鸾鸟驾车，仙人列队如麻。忽然魂惊魄动，恍然醒来长叹。世间欢乐也如此，万事如东流水。告别你们何时归来？暂且放白鹿于青崖间，要走就骑它访名山。怎能低头弯腰侍奉权贵，使我不能开心颜！
李白入京三年，亲见朝堂腐败，遭高力士、张垍等构陷，被赐金放还。诗中“瀛洲难求”暗喻仕途虚妄，“天姥可睹”则指归隐之实。梦游中的惊怖——熊咆龙吟、列缺霹雳，正是朝局险恶的投影。而“仙之人兮列如麻”的盛景，反衬现实失意。末句“摧眉折腰”直指长安屈辱经历，全篇以奇幻梦境写政治幻灭，以仙游之乐证自由之贵。
镜湖的月，剡溪的水，谢公的屐痕，都在一夜间纷至沓来。李白梦见的不是仙境，而是自己不肯弯折的脊梁。白鹿青崖间，他放下的不止是朝靴，还有长安城那场盛大的虚妄。虎鼓鸾车，仙人如麻，醒来不过一声长叹——原来世间欢愉，终如东流之水。可那句“安能摧眉折腰”，却比任何仙山都更巍然。今人读此，何尝不是借他的酒，浇自己的块垒？只是我们未必有他的白鹿，只好在夜深时，让诗句替我们飞度千山。