唐高宗仪凤三年（678年），骆宾王任侍御史时因上书论事触怒武则天，遭人诬陷以贪赃罪名下狱。此诗作于狱中，时值深秋，闻蝉鸣而感怀身世。相传狱院中有老槐数株，秋蝉凄切，诗人借蝉自喻，写下这首咏物言志之作。诗中“南冠”即囚徒代称，确为狱中实景，而“露重”“风多”暗指政治环境的险恶，皆是身处囹圄的真实投射。
骆宾王（约619—约687），字观光，婺州义乌人，唐代诗人，“初唐四杰”之一。七岁能诗，有“神童”之誉，代表作《咏鹅》家喻户晓。曾从军西域、宦游蜀中，仕途坎坷，官至侍御史后遭贬下狱。武后临朝，他参与徐敬业起兵讨武，写下著名的《讨武曌檄》，兵败后下落不明，或说被杀，或说遁入空门。其诗风雄浑悲壮，尤擅七言歌行。
深秋时节，秋蝉在树上鸣叫，我这个囚徒在狱中，思乡之情愈发深重。蝉那乌黑油亮的翅膀，像女子的鬓影一样美丽，可它却对着我这个满头白发的老囚徒哀吟。秋露太重，蝉想飞却飞不高；秋风太猛，蝉的叫声很快就被风声淹没，传不出去。没有人相信我的品行像蝉一样高洁，又有谁来替我表白这颗清白的心呢？最后一句是诗人绝望的呼喊，直问苍天，无人应答。
诗人身陷囹圄，以蝉自况。首联“西陆蝉声唱，南冠客思深”，蝉鸣引发狱中人的乡愁，点明处境。颔联“不堪玄鬓影，来对白头吟”，蝉翼乌黑正盛，而自己白发苍苍，对比中暗含年华老去、功业无成的悲愤。颈联“露重飞难进，风多响易沉”，露重风多，正是朝中谗言陷害的隐喻——想有所作为却阻力重重，想辩白却声音微弱。尾联“无人信高洁，谁为表予心”，直接喊出冤屈：清白无人相信，无人替自己伸张。全诗句句写蝉，又句句写己，物我交融，悲愤沉痛。
秋风乍起，寒蝉在枯槐间噤若寒蝉的嘶鸣，一声声，都落在囚徒的白发上。露水太重，沾湿了薄翼，飞也飞不高；风声太急，淹没了清音，唱也唱不响。这世间的清白，原是要自己说的，可说了又有谁信呢？千年之后，我们仍在各自的牢笼里，为一句辩白而踌躇。蝉声依旧，只是听蝉的人，早已换了几番模样。