此诗作于唐开元二十五年（737年）前后，张九龄因遭李林甫排挤，被贬为荆州长史。远离朝堂，孤身南迁，中秋夜望月怀远，思念亲友与故都。据传，他在荆州任上常于月夜独坐，借诗抒怀，此篇便是宦海浮沉中寄托乡愁与孤愤之作，史实背景清晰，情感基调确凿。
张九龄（678—740），韶州曲江（今广东韶关）人，唐代开元名相、诗人。七岁能文，进士出身，官至中书令，以直言敢谏著称，被誉为“岭南第一人”。代表作《感遇》十二首、《望月怀远》，诗风清雅温润，骨气端翔，开盛唐诗风先声。他罢相后，唐朝由盛转衰，时人叹其远见。
海上生起一轮明月，天涯相隔的人此刻共望此月。有情人怨恨这漫漫长夜，整夜不眠，心中涌起相思。吹灭蜡烛，是因为喜爱满室月光；披衣起身，才觉露水已沾湿衣衫。可惜无法捧一把月光赠给你，不如回去睡下，在梦中与你相会佳期。
贬谪荆州的孤独，让“天涯共此时”既是共情，也是自怜——他深知亲友远在长安，共月却不能共语。“情人怨遥夜”直写彻夜难眠的焦灼，对应他政治失意后辗转反侧的心境；“灭烛怜光满”是对清冷现实的暂避，“露滋”暗喻仕途寒凉；“不堪盈手赠”是无奈至极的叹息，最终“还寝梦佳期”，将现实无法实现的团圆，托付给虚幻梦境，深藏不甘与渺茫之望。
那一夜，海上升起的明月，照见了天涯两端。张九龄于荆州贬所，望月而怀远，却不知所怀者是亲友，是故都，还是那个再也回不去的自己。烛火熄灭，月色满衣，露水湿了青衫，掌心却握不住一捧月光。这世间最远的距离，不是天涯，而是明明心中有千言，却只能托付给一场梦。今人望月，何尝不是如此？我们怀念的，往往不是某个人，而是那种月光下，心还柔软的时辰。