此诗作于张九龄遭李林甫谗言排挤、被贬为荆州长史期间（约开元二十五年，737年）。此前他刚直敢谏，力主废太子瑛，触怒玄宗，又因举荐贤才遭忌。据载，贬所荒僻，他常借草木自喻，以明志节。相传此诗为感遇组诗之一，写于秋日庭院，见兰桂葳蕤皎洁，遂成此篇，寄托不媚权贵、独守本心之慨。
张九龄（678—740），韶州曲江人，唐朝开元名相、诗人。七岁能文，二十岁中进士，官至中书令，世称“张曲江”。他风度蕴藉，直言敢谏，被玄宗誉为“文场之元帅”。其诗格调清雅，兴寄深婉，开盛唐山水田园诗先声，代表作《望月怀远》《感遇》十二首。晚年遭贬，诗风愈显孤高，对后世李白、杜甫均有影响。
春天的兰草叶子繁茂翠绿，秋天的桂花皎洁明亮。它们各自充满生机活力，自然应合着美好的时节。谁能想到那隐居山林的人，闻到它们的芬芳，便心生倾慕喜悦。草木本就有着自己的本心，哪里需要求别人来攀折欣赏呢！
诗人被贬后，借兰桂自喻：兰在春、桂在秋，各自应时绽放，不因无人赏识而改变，暗指自己坚守正直，不因贬谪而改节。“林栖者”喻指朝中赏识他的知音或隐士，闻其声誉而相悦，但诗人笔锋一转——草木本心，不求美人折，正是对玄宗及权臣的冷然回应：我之忠贞，非为邀宠，乃天性使然。全诗于清丽中见孤傲，将政治失意化为高洁自持。
秋深了，庭前的桂花开得正好。我忽然想起那个被贬荆州的老臣，他看兰叶在春风里舒展，看桂花在秋光中皎洁，草木自有时节，何曾在意过谁的目光？那些林间的隐士，闻到香气便心生欢喜，可草木的本心，从来不是为了取悦谁而盛放。如今我们总在别人的眼光里寻找自己的价值，却忘了生命最本真的样子，不过是像兰桂那样，在该开花的时节，安静地开自己的花。