此诗写于唐中宗神龙二年（706年）前后。宋之问因谄事张易之，被贬泷州（今广东罗定）参军。次年春，他擅自逃归洛阳，途经汉江（今湖北襄阳一带）时写下此诗。据史载，他贬所与中原音书断绝，逃亡途中既盼归乡又惧获罪，相传他匿于友人张仲之家中，后因告密卖友求荣，更显其心境之矛盾。
宋之问（约656—712），字延清，汾州隰城（今山西汾阳）人。初唐著名宫廷诗人，进士出身，官至考功员外郎。其诗工于律体，与沈佺期齐名，人称“沈宋”，对近体诗定型贡献重大。代表作有《度大庾岭》《题大庾岭北驿》。然其人格卑下，屡附权贵，两度贬谪，终赐死桂州。
“岭外音书断”——在五岭以南的贬所，家乡的来信和消息完全断绝。“经冬复历春”——熬过了一个冬天，又挨过一个春天。“近乡情更怯”——越走近故乡，心里反而越发害怕不安。“不敢问来人”——不敢向迎面碰见的乡亲打听家里的情况。四句直白如话：前两句写贬谪时间之久、音讯之无；后两句写逃归途中，临近家门时那种反常的恐惧。
诗人贬居岭南，与家人音讯隔绝，不知家中存亡祸福。他私自逃归，犯下死罪，一路提心吊胆。所以“近乡”不是喜悦，而是“怯”——怕听到坏消息，更怕暴露逃犯身份。每走近一步，恐惧就加深一分。末句“不敢问来人”最见功力：明明渴望知道家讯，却硬生生咽下话头，把那种既盼又怕、欲问还休的撕裂感，凝练成十个字。
那一年，他自岭南逃归，汉江渡口，春水初生。两岸是熟悉的乡音，他却把斗笠压得更低。不是不想问，是怕问出那个最怕的答案——家中可好？罪名可赦？故人可还记得我？人这一生，最远的不是贬所到故乡的距离，而是站在家门口，却不敢叩响门环的迟疑。千百年后，我们依然如此：近乡情怯，不是忘了归路，而是怕归处早已不是当初的模样。江水无言，载着一个人的惶恐，也载着所有游子隐秘的乡愁。