此诗作于王勃南下探父途中，途经洪州（今南昌）时。相传他适逢滕王阁重修竣工，都督阎公大宴宾客，本欲夸耀女婿才学，王勃却即席挥毫写下《滕王阁序》，文末附此诗。时年他因擅杀官奴获罪，仕途尽毁，父亲亦受牵连远贬交趾，内心郁结与风物壮阔交织，遂成此篇。
王勃（约650—676），字子安，唐代文学家，“初唐四杰”之首。出身儒学世家，少年即显奇才，十六岁幽素科及第，授朝散郎。后因戏作《檄英王鸡》被高宗逐出长安，又因杀奴案几致死。代表作《滕王阁序》千古传诵，诗风雄浑苍凉，惜渡海溺水惊悸而卒，年仅二十六岁。
高高的滕王阁俯临江边沙洲，昔日佩玉叮咚、鸾铃鸣响的歌舞盛会早已散场。清晨，画栋间飞过南浦的云霞；傍晚，珠帘卷起西山飘来的雨雾。悠闲的白云倒映在潭水中，日复一日悠然流转，星辰移动、季节更替，不知过了多少春秋。阁中的帝王之子如今在哪里？只有栏杆外的长江水，依旧空自奔流不息。
王勃借“罢歌舞”暗喻自身仕途的戛然而止，昔日的荣光如佩玉鸣鸾般消散。“画栋”“珠帘”的朝暮意象，既写阁中寂寥，又呼应他流离无定的心境。帝子（滕王李元婴）的盛衰，正是他对自己才华被弃的隐喻——当年何等显赫，如今“空自流”的长江，恰似他空有抱负却无处施展的浩叹。全诗以景写情，把个人失意融入天地永恒，愈显苍茫。
那高阁曾系着佩玉的叮咚，如今只余江声。朝云暮雨，像人世的聚散，画栋朱帘依旧，歌舞却早已散入风里。闲云映在潭底，悠悠地数着年月——原来最漫长的，不是水，是流走的时光本身。帝子何在？问的是古人，也是此刻的自己。槛外长江空自流，流的不是水，是那些说不出口的沉浮与辜负。我们站在各自的江边，看尽物换星移，忽然懂了：最深的怅惘，往往不是失去，而是曾经拥有。