康熙二十一年（1682年），纳兰性德随康熙帝东巡山海关，祭告祖陵。此行虽为扈从盛典，但他身为御前侍卫，久离京城故土，内心倦于羁旅。据传途中风雪交加，军帐夜宿，思乡之情骤起，遂写下此词。词中“榆关”即山海关，正是此行必经之地，可见其身在征途、心系家园的矛盾处境。
纳兰性德（1655—1685），字容若，满洲正黄旗人，大学士明珠之子。康熙进士，官至一等侍卫，却淡泊功名，以词名世。其词哀感顽艳，直抒胸臆，尤擅小令，与朱彝尊、陈维崧并称“清词三大家”。代表作《饮水词》，词风凄婉，多写离愁别绪，王国维赞其“以自然之眼观物，以自然之舌言情”。
“山一程，水一程”——走了一程又一程的山路，又走了一程又一程的水路。“身向榆关那畔行”——身体正朝着山海关那边行进。“夜深千帐灯”——夜深了，千万顶帐篷里亮着灯火。“风一更，雪一更”——风刮了一更天，雪下了一更天，整夜风雪交加。“聒碎乡心梦不成”——嘈杂的风雪声搅碎了思乡的心，连梦都做不成。“故园无此声”——故乡的家里，从来没有这样嘈杂的风雪声。
词人随驾东巡，离京渐远，身心俱疲。开篇“山一程，水一程”以行程之艰喻心路之远，“夜深千帐灯”反衬孤寂——灯火越盛，乡愁越浓。下阕“风一更，雪一更”写整夜难眠，风雪声“聒碎乡心”，与“故园无此声”形成对照：故乡的宁静是安稳的港湾，而此地的风雪是漂泊的注脚。每句皆由外景入内情，将扈从生涯的苦闷与乡愁层层剥开。
那夜，纳兰容若的梦被风雪敲碎了。千帐灯火映着关外寒山，每一盏都是故园的影子，却又都不是。他听那风声、雪声，一声声都像在问：家在何处？人在何方？其实我们何尝不是如此——身赴前程，心系归途。那一程山，一程水，走的是路，也是人生。至于故乡，未必是个具体的地方，也许只是那些能让你安然入梦的声响。可惜，这世上总有些路，非走不可。