此词为杨慎因“大礼议”事件触怒嘉靖帝，被廷杖后谪戍云南永昌卫途中所作。据史载，他戴罪行至长江边，见江水奔涌，联想到历代兴亡与自身遭遇，感慨万千。相传他借渔樵煮酒之景，将半生沉浮付于笑谈，以消解贬谪之痛，遂成此篇。
杨慎（1488—1559），明代文学家，正德六年状元，官至翰林院修撰。博学多才，著述逾四百种，以诗词、考据著称。因刚直敢谏遭贬，流放滇南三十余年，终老戍所。其词风雄浑苍凉，此作即为其代表作，后被引为《三国演义》卷首词，传诵至今。
江水滚滚东流，浪涛冲刷尽了多少英雄人物。成功失败、是是非非，转头间都已成空。唯有青山依旧矗立，夕阳一次次染红天际。江边白发的渔翁和樵夫，早已看惯了春秋变化。相逢时只提一壶浊酒，畅谈尽欢。古往今来多少大事，最终都成了人们茶余饭后的笑谈。
杨慎遭重贬，心如死灰，故开篇“东逝水”“淘尽英雄”暗喻政治理想的覆灭，功名不过浪花一瞬。“青山”“夕阳”则写自然永恒，反衬人世无常，是他对自身遭遇的冷眼旁观。下片“白发渔樵”实为自我化身，借酒谈笑，将朝廷纷争看作消遣话题，以旷达掩盖沉痛，道尽谪客的无奈与超脱。
江水滔滔，淘尽了多少英雄梦。杨慎立于贬途，见青山依旧，夕阳几度，恍然悟得——功名原是浪里沙。白发渔樵，一壶浊酒，将千秋兴亡都化作笑谈。这笑谈里，藏着他被廷杖的痛，也藏着他放下的轻。今人读此，何尝不是如此？我们都在自己的江岸上，看潮起潮落，任它岁月如流。那些执念与得失，终将消融在酒盏与月影之间，只余一缕清风，拂过千年。