元文宗天历二年（1329年），关中大旱，张养浩已辞官隐居多年，却被朝廷“七聘”而起，任陕西行台中丞，负责赈灾。他途经潼关，目睹灾民流离、古都荒废，抚今追昔，愤而写下此曲。据说当时他散尽家财济民，终因积劳成疾，同年病逝于任上。此诗正是他晚年最后一次出仕、直面民生疾苦时的肺腑之作。
张养浩（1270—1329），字希孟，济南人，元代著名散曲家、政治家。19岁荐为东平学正，历任监察御史、礼部尚书等职，以直言敢谏著称。代表作有《山坡羊·潼关怀古》《山坡羊·骊山怀古》等，散曲风格沉郁苍劲，兼有豪放与悲悯。他晚年辞官归隐，屡召不赴，却为赈灾再度出山，终殉职于民。
山峰像攒聚在一起，黄河波涛像发怒般咆哮，潼关内外山河险要，自古是兵家必争之路。遥望长安古都，心绪翻腾不定。令人伤心的是，秦汉以来多少王朝兴替，当年万千宫殿如今都化作泥土。唉，王朝兴盛时，百姓要受苦；王朝灭亡时，百姓还是受苦。
当时关中大旱，张养浩一路见饿殍遍野，而潼关本是秦汉帝王耀武扬威之地，如今宫阙成灰，民生凋敝。他笔下的“峰聚”“涛怒”实为胸中郁结之气，“望西都”不是怀古，而是痛今——“伤心秦汉”是借历史废墟映照眼前灾荒。末句“兴，百姓苦；亡，百姓苦”将个人赈灾所见升华为千古铁律：无论政权更迭还是盛世崩塌，底层百姓永远是代价。
潼关落日，群山如聚，黄河咆哮，天地间只剩一道险路。他望尽西都，宫阙化作尘土，秦汉的兴亡都沉在苍茫暮色里。千年一瞬，百姓的悲欢却从未更改——盛世是征夫的脚步，乱世是荒野的枯骨。我们今日读来，心头仍是一震：历史的车轮碾过，扬起的是谁的尘埃，又压着谁的叹息？那一声“兴，百姓苦”，不是古人的哀叹，而是每个时代窗前，都有一盏未熄的孤灯，照着无眠的人。