据传此曲写于马致远晚年漂泊羁旅途中。他年轻时曾热衷功名，却仕途坎坷，长期沉沦下僚，晚年更被迫远离家乡，在江湖间辗转谋生。某日黄昏，他独行于荒凉古道，目之所及尽是萧瑟秋景，加之西风扑面，瘦马疲顿，思乡之痛与身世飘零之感交织，遂即景赋曲，留下这千古绝唱。
马致远，号东篱，约生于1250年，大都（今北京）人，元代著名杂剧家、散曲家，与关汉卿、郑光祖、白朴并称“元曲四大家”。曾任江浙行省务官，后归隐山林。代表作有杂剧《汉宫秋》、散曲《天净沙·秋思》等，曲风豪放中见沉郁，善写景抒情，被誉为“秋思之祖”。
枯藤缠绕着老树，黄昏时乌鸦落在枝头哀叫。小桥下流水潺潺，旁边散落着几户人家。荒凉的古道上，西风劲吹，一匹瘦马缓缓走着。太阳从西边落下，天色已晚，一个伤心欲绝的人，还漂泊在远离家乡的天边。
全曲以“断肠人”为眼，前三句纯用名词堆叠，是马致远眼中实景的蒙太奇：枯藤老树昏鸦——象征他困顿灰败的仕途；小桥流水人家——反衬他无家可归的凄凉；古道西风瘦马——正是他孤身奔波、老病无依的写照。末句“夕阳西下”把时间钉在黄昏，而“天涯”二字则将他与故乡的距离无限拉长，字字都是漂泊者黄昏时分的锥心之痛。
黄昏把影子拉成一道瘦骨，西风在古道上打着旋。我听见枯藤绞紧暮色，老树把年轮藏进鸦鸣。小桥下的水声，原是人间温存的细语，却比天涯更远。马蹄踏碎落叶，每一步都踩在归途的背面。此刻的夕阳，像一枚未寄出的邮戳，盖在流云的信封上。断肠人不是别个，正是每个在灯火阑珊处，忽然想起故乡灶火的人——原来漂泊久了，连影子也学会了思乡。