庆历四年（1044年），范仲淹因推行“庆历新政”遭保守派攻击，被贬至河南邓州。同年，好友滕子京亦因谗言贬谪岳州，却政绩卓著，重修岳阳楼后请范仲淹作记。范仲淹并未亲临岳阳楼，仅凭滕子京所附《洞庭晚秋图》及传闻，结合自身贬谪体悟，挥笔而成此篇。据说，文中“先忧后乐”之语，正是他半生宦海沉浮的肺腑之言。
范仲淹（989—1052），北宋政治家、文学家，苏州吴县人。幼年丧父，寒窗苦读，官至参知政事（副宰相）。谥号“文正”，世称“范文正公”。代表作有《岳阳楼记》《渔家傲·秋思》等。他刚直不阿，主持庆历新政，戍边西夏时令敌胆寒，兼具将相之才，尤以“先忧后乐”精神垂范后世。
庆历四年春，滕子京被贬到巴陵郡做太守。过了一年，政事顺利，百姓和睦，各种废置的事都兴办起来。于是重修岳阳楼，扩大原有规模，把唐代贤人和今人的诗赋刻在上面，嘱托我写文章记述此事。我看巴陵的美景，全在一个洞庭湖：它含着远山，吞着长江，水势浩大，无边无际；早晚阴晴变化，气象万千。这是岳阳楼的壮丽景象，前人描述已经很详尽了。唉！我曾探求古时品德高尚之人的心思，或许不同于以上两种心情，为什么呢？不因外物好坏和自己得失而或喜或悲；在朝廷做官就担忧百姓，在江湖隐居就担忧君王。做官也忧，退隐也忧，那何时快乐呢？他们必定说“在天下人忧愁之前先忧愁，在天下人快乐之后才快乐”吧！
范仲淹正处政治低谷，却借写楼抒怀，将个人得失抛诸脑后。“不以物喜，不以己悲”直指他被贬后仍心系朝纲的倔强；“居庙堂之高则忧其民，处江湖之远则忧其君”是他与滕子京共勉——两人皆遭贬谪，却都勤政爱民。末句“先忧后乐”既是对滕子京重修楼宇的肯定，也是对自己改革失败的自我宽慰：真正的仁人，忧乐皆系于天下，而非一己荣辱。
那一年的风，吹过洞庭，也吹过邓州。范仲淹未曾登楼，却以胸中丘壑，绘出万顷烟波。山河在窗外，抱负在纸上。他被贬，却不自伤，只因那分忧乐，早已超越一己得失。洞庭水阔，恰似士人胸襟——任风浪起，自波澜不惊。千年之后，我们读的不是楼，是风雨中仍愿为天下点亮一盏灯的心。灯火不灭，人间便始终温热。