此词约作于南宋绍兴四年（1134年）前后，岳飞时年三十余岁，正率岳家军北伐抗金，收复襄阳六郡。据史载，他出身农家，从军十六年，身经百战，却因朝廷主和派掣肘，壮志难酬。相传写于雨后凭栏，北望中原沦陷，想到靖康之变后二帝被掳、山河破碎，愤懑填膺，遂成此篇。词中“三十功名”暗指其已过而立之年，功业未竟。
岳飞（1103—1142），南宋抗金名将、民族英雄，字鹏举，相州汤阴人。出身佃农，二十岁从军，以战功升至枢密副使，封武昌郡开国公。他治军严明，所率“岳家军”骁勇善战，金人叹“撼山易，撼岳家军难”。代表作《满江红·写怀》气壮山河，另有《小重山》等词。其文学风格慷慨沉郁，直抒胸臆，忠愤之气贯于笔端。
我愤怒得头发竖起，顶起了帽子。靠着栏杆，潇潇的急雨刚刚停歇。抬头远望，对着苍天长声呐喊，满腔壮志在胸中翻涌激荡。三十年的功名，不过是尘土一般微不足道；八千里路的征程，始终伴随着云和月。切莫虚度光阴，等到白了少年头，再独自空自悲切！靖康年间的奇耻大辱，至今还没有洗雪；作为臣子的愤恨，何时才能消除！我要驾着战车，踏破贺兰山的缺口，直捣敌巢。壮志满怀，饿了就吃敌人的肉；谈笑之间，渴了就喝敌人的血。等到重新收拾好旧日山河，再回京朝见天子，献上胜利的捷报！
词中“怒发冲冠”正是北伐受阻、朝廷议和之愤；“三十功名尘与土”是自嘲战功未足，与金人血战八年却难复中原；“八千里路”实指其转战鄂豫陕的征程。“靖康耻”直指汴京沦陷、徽钦二帝被俘之痛；“贺兰山”代指金人腹地；“饥餐胡虏肉”以极端意象宣泄对侵略者的切齿之恨。结尾“朝天阙”暗含对高宗还都开封、洗雪国耻的期盼，却不知朝廷已暗藏杀机。
那场雨，似乎是替苍天在哭。栏杆湿冷，他抬眼望出去——中原破碎，故国蒙尘，而自己已过而立之年。 功名如尘土，飘散在八千里路的云月之间。他怕的不是辛苦，是少年白了头，空余悲切。 靖康的耻辱还在史书里灼痛，臣子的恨意比刀剑更锋利。他想象自己驾着战车碾过贺兰山缺，甚至愿意将敌人的血肉当作干粮，在谈笑间饮尽匈奴的血——那不是残忍，是积郁至深的愤懑。 可我们今人读来，最动容的或许不是战鼓雷鸣，而是那句“待从头”。原来英雄也有未竟的遗憾，也要在雨声中独自咽下不甘。然后，收拾山河，也收拾自己。