南宋嘉泰四年（1204年），辛弃疾已六十五岁，被闲居二十余年后再度起用，任镇江知府。此时韩侂胄筹划北伐，辛弃疾既主战又忧其轻率。他登临北固亭，北望中原故土沦陷已逾六十年，感慨孙权当年据守江东、力抗曹魏的英姿，对比南宋朝廷的怯懦苟安，遂写下此词，借古讽今，激励抗金志气。
辛弃疾（1140—1207），字幼安，号稼轩，山东济南人。生于金国占领区，青年时率众起义抗金，南归宋朝。他文武全才，却因"主战"主张遭排挤，一生仕途坎坷，闲居近二十年。他是南宋豪放词宗，与苏轼并称"苏辛"，存词六百余首，题材广阔，善用典故，笔力雄健，悲壮中见深挚。
"何处望神州？"——中原故土在哪里看得到呢？"满眼风光北固楼"——眼前只有北固楼一带的风光。"千古兴亡多少事？"——千百年来多少朝代兴衰更替？"悠悠"——这些往事多么遥远漫长。"不尽长江滚滚流"——只有无尽的长江水滚滚东去。年少时的孙权统率精兵万甲，占据东南，征战不休。天下英雄谁是他的对手？只有曹操和刘备。生儿子就要生孙仲谋（孙权）那样的豪杰！
辛弃疾登楼北望，却看不见失陷的中原，"满眼风光"实为山河破碎的刺痛。他问"千古兴亡"，既是追忆历史，更是质问南宋为何不振。孙权十九岁继承父兄基业，坐断东南，而南宋偏安一隅，皇帝怯战。末句"生子当如孙仲谋"，是曹操当年夸赞孙权的话，辛弃疾借来反讽当朝君臣——连孙权这样的敌手都值得尊敬，而你们却连抵抗的勇气都没有。
江水无尽，故土难回。六十五岁的辛弃疾登楼北望，眼前风光依旧，神州却已沉沦六十余载。千古兴亡，都付与悠悠流水，淘尽英雄，也淘不尽遗民泪。他忆起年少孙权坐断东南，何等气魄，而今南宋偏安，又有几人能敌？那句“生子当如孙仲谋”，是激赏，更是叹息。风起北固楼，吹不散词人眼底的苍茫——英雄老去，而山河未复，这憾意，与江水一同奔流至今。