此词作于辛弃疾闲居江西上饶带湖期间（约1188年），时年约48岁。他自1162年南归后，力主抗金却遭主和派排挤，长期被投闲置散。陈同甫（陈亮）是志同道合的挚友，二人同怀北伐之志。相传此词为二人鹅湖之会后的唱和之作，辛弃疾借词抒写壮怀，既慰友人，亦自明心志。
辛弃疾（1140—1207），南宋豪放派词宗，号稼轩居士。生于金人占领的山东历城，21岁聚众抗金，曾率50骑突入金营擒叛徒。历任地方要职却屡遭弹劾，一生以恢复中原为志。代表作《稼轩长短句》，存词六百余首，熔铸经史，气魄雄大，被誉“词中之龙”。
醉里挑亮油灯看宝剑，梦中重回号角连天的军营。把烤牛肉分给部下享用，军乐奏出塞外苍凉之音，秋日沙场正点兵。战马像的卢一样飞驰，弓弦声如霹雳震响。原想替君王完成统一大业，博得生前身后的英名——可惜壮志未酬，白发已生！
辛弃疾将昔日抗金军旅与今日闲居现实对照：醉看剑、梦连营，正是他“闲居不忘烽火”的写照；“八百里分炙”“五十弦翻声”重现当年沙场豪情；“了却天下事”直指北伐夙愿，与陈亮主张呼应。末句“可怜白发生”如冰水浇火，道尽英雄老去、朝廷苟安的悲愤——每句豪语都反衬出被迫投闲置散的痛楚。
这一夜，醉意未消，他挑亮灯花，看剑锋寒光如水。梦里，号角连营，沙场秋色苍茫——那是一种被燃尽的壮阔，也是心底从未熄灭的火种。可惜，醒来时，鬓边已落满霜雪。如今我们何尝不是如此？胸中仍有千军万马，现实却只留下一盏孤灯。但辛弃疾告诉我们：壮心不必交付功名，它本身就是一场风华。当白发生出，那曾照亮山河的剑气，依然足以照亮自己的孤影。