北宋康定元年至庆历年间（1040—1043），范仲淹任陕西经略副使兼知延州，驻守西北边疆抵御西夏。当时宋军屡败，边患严重，他整军修备，但朝廷求和政策使战事胶着。据说他常年身处孤城，目睹秋日边塞荒凉，将士思乡却功业未成，遂作此词。词中“燕然未勒”用东汉窦宪勒石典故，暗含壮志难酬的无奈。
范仲淹（989—1052），字希文，北宋政治家、文学家，谥号“文正”。出身贫寒，苦读及第，官至参知政事，推行“庆历新政”。代表作有《岳阳楼记》，名句“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”。其词虽存世仅五首，却开豪放词先声，风格苍劲悲凉，兼有济世情怀与边塞风骨。
塞外的秋天一到，风光便与中原大不相同：大雁南飞，直奔衡阳而去，毫无留恋之意。四野的悲凉之声随着号角一同响起，层峦叠嶂之间，暮霭沉沉，落日西沉，一座孤城紧闭着城门。端起一杯浊酒，却想起万里之外的家乡——功业未成，燕然山上尚未刻下勒功的石碑，归乡的日子遥遥无期。羌笛声悠悠飘荡，寒霜铺满大地，夜深了，没有人能安然入睡：将军熬白了头发，征夫流下了思乡的眼泪。
范仲淹驻守边关，深知宋军弱势，朝廷却无意决战，他内心焦灼。开头“衡阳雁去”写边地荒寒，雁都南飞，人却困守；“孤城闭”既是军事防御，也隐喻政治孤立。下阕“燕然未勒”直指功业未成，归乡无望；“人不寐”是军务与乡愁交织的失眠，“将军白发征夫泪”则道出戍边将士共同的悲凉——既有报国之志，又有思家之苦，更有对朝廷政策的无奈。
千嶂苍黄，孤城紧闭，长烟落日里，一声号角便扯碎了塞上的秋。 范仲淹此时不是文臣，而是戍边的将军。他望见衡阳雁去，却望不见还乡的路。浊酒入喉，家万里，功名未立，归期便成了空话。燕然未勒，这四个字是石一般沉重的心事，压得霜雪满头。 人间最苦，不是离乡，而是离乡时壮志未酬。将军的白发，征夫的泪，都在羌笛声里结成薄冰。 千年后读来，我们各自的城池里，也都有这样一盏浊酒，一个未勒的燕然。夜深人静，霜满地时，依然有人辗转难眠，为着无法完成的事，无法回去的家。