晏殊一生仕途显达，官至宰相，生活优渥。此词大约写于他中年后某个暮春时节，在自家园中饮酒赏景时。据传他常在宴饮后即兴填词，此作或为某次春日宴罢，独步小园，见花落燕归，感时光流逝而作。虽无确凿系年，但词中“去年天气旧亭台”暗含对往昔的追忆，与其富贵闲雅而偶生惆怅的生活背景相符。
晏殊（991—1055），北宋著名词人、政治家，字同叔，抚州临川人。七岁能文，十四岁以神童召试，赐同进士出身。官至宰相，谥号元献。词风婉约清丽，语言凝练自然，尤擅小令，有“北宋倚声家初祖”之称。代表作《珠玉词》，名句“无可奈何花落去”等千古流传，与其子晏几道并称“二晏”。
喝着一杯新酿的美酒，听人唱一首新填的词，天气还是像去年一样，亭台也还是旧时那座。夕阳西下，什么时候才能再回来呢？花儿凋落，谁也留不住，只能无可奈何；燕子归来，好像去年见过的那几只，似曾相识。我一个人在花园里铺满落花的小路上，独自走来走去，心事重重。
晏殊身处高位，生活安逸，但暮春景色触动了他对时间流逝的敏锐感知。“去年天气旧亭台”写出景物依旧，而人事已非的淡淡失落；“夕阳西下”暗喻人生短暂，盛年难再。“花落去”对应他仕途中不得不面对的人事代谢，“燕归来”则是对旧日美好事物重现的期待。末句“独徘徊”正是他在富贵闲适中，对生命无常的孤独省思。
暮色四合时，他独自踱进小园。风里还带着白日余温，却已裹了薄薄凉意。去年此时，大约也是这般天色，亭台的影子拉得老长。他忽然觉得，人总在相同的景致里，等不同的黄昏。 花落是无声的，燕子归来却有影。可那燕子，还是旧年认得的那一只么？都说时光如流水，偏又总留些相似的痕迹，教人在熟悉里尝出陌生的酸涩。 他走过满地落英，鞋底沾了细碎的花瓣。这世间万物，仿佛都在提醒他——有些东西，终究是留不住的。