此词作于宋神宗元丰五年（1082年）春，苏轼因“乌台诗案”被贬黄州（今湖北黄冈）任团练副使，实为闲职。他居黄州第三年，生活困顿却渐趋豁达。相传他游蕲水清泉寺，见寺临兰溪，溪水竟向西流淌，有感而发，遂提笔写下此词。此时他年近半百，仕途受挫，却从自然奇景中悟出人生新机。
苏轼（1037—1101），字子瞻，号东坡居士，北宋中期文坛领袖。生于四川眉山，二十岁中进士，才名动天下。诗、词、文、书、画皆臻绝品，词开豪放一派，代表作《念奴娇·赤壁怀古》《水调歌头》等。一生宦海浮沉，屡遭贬谪，却始终以旷达胸襟面对逆境，将生活苦难化为艺术琼浆，被后世尊为“千古第一文人”。
山下溪水边，兰草的嫩芽短短地浸在水里；松林间的沙石小路，干净得没有一丝泥土。傍晚下起潇潇细雨，杜鹃鸟在枝头啼叫。谁说人老了就不能再回到少年时光？你看门前的流水尚且能向西奔流！别在白发苍苍时，唉声叹气地唱那“黄鸡催晓”的悲歌。
暮雨潇潇，子规啼血，苏轼独行于蕲水清泉寺畔。兰芽初生，浸于溪水，沙路如洗，松间空明——这天地间最素净的景致，恰映照着他被贬黄州后澄澈的心境。然一声鸟鸣划破雨幕，惊醒了词人对生命易逝的沉思。他忽见门前流水竟向西奔涌，顿悟时光非单向流逝，人生亦非一径衰颓。这逆流的水，恰似他倔强的灵魂，在仕途低谷中依然昂扬。于是“休将白发唱黄鸡”的慨叹，便成了对命运最从容的回应。此刻的苏轼，将山水之景与人生之悟熔铸一炉，在潇潇暮雨中，完成了从沉郁到超脱的精神升华。
蕲水清泉寺外，兰芽初生，浸在浅溪里，像春天刚睁开的眼睛。松间的沙路被雨水洗得干干净净，暮色里，子规一声一声，啼得人心头发软。 可苏轼偏不顺着这春愁往下走。他看见门前流水居然向西——水都肯回头，人何必困在年岁里？这不只是豁达，是把自己从“应该”里解放出来的清醒。如今我们也常被时光追着跑，忘了流水尚有西行时。 白发不是句号，黄鸡不必唱尽。人生最妙，是肯在暮色里，仍信明朝有新芽。