此诗作于唐代宗大历二年（767年）秋，杜甫时年五十五岁，流寓夔州（今重庆奉节）。当时安史之乱已平，但吐蕃侵扰、藩镇割据，国势日衰。杜甫自身肺病缠身，右臂偏枯，生活困顿，又逢好友李白、高适、严武相继离世，孤舟漂泊。相传重阳节登高饮酒，见江天秋色，百感交集，遂成此篇。
杜甫（712—770），字子美，河南巩县人，唐代伟大的现实主义诗人，世称“诗圣”。他出身官宦世家，却一生颠沛流离，曾任左拾遗、检校工部员外郎，故称“杜工部”。代表作有“三吏”“三别”、《春望》《茅屋为秋风所破歌》等。其诗沉郁顿挫，真实反映民间疾苦，被誉为“诗史”。
秋风劲吹，天高云淡，猿猴的啼声在空旷的山谷间回荡，听来格外凄厉哀伤。水中小洲清澈明净，沙滩在阳光下泛着银白的光，鸟儿在风中盘旋，久久不肯落下。放眼望去，漫山遍野的枯叶纷纷飘落，萧萧之声不绝于耳；奔流不息的长江滚滚东去，波涛汹涌，仿佛永远没有尽头。我漂泊万里，常年客居他乡，在这萧瑟的秋日里，更觉悲凉；一生多病，如今独自登上高台，望着这苍茫景色，心中愈发沉重。岁月艰难，世事艰辛，我两鬓早已斑白如霜；穷困潦倒，身体衰颓，近来连借酒消愁的浊酒也因病痛而放下了。眼前这无边秋色，脚下这滚滚江水，都化作心头无尽的愁绪，却再没有一杯酒能暂时浇熄它了。
首联写夔州三峡的秋景，风声、猿声皆含悲意，实为诗人内心凄凉的投射。颔联“落木”“长江”以宏大时空写生命短暂与历史永恒，暗合自己暮年飘零。颈联“万里”对“百年”，直抒异乡漂泊、年老多病的孤苦。尾联“繁霜鬓”写国难家愁催人老，“新停浊酒杯”更添无奈——因病连最后一点消遣也剥夺了，悲愁无处排解。
那一年，五十五岁的杜甫，拖着病躯，独自登上夔州的高台。风是急的，天是高的，猿声是哀的。他眼前是落木萧萧，长江滚滚，仿佛整个秋天都压在他一个人的肩上。 我们何尝不曾登高？只是我们登高，往往为了看风景；而他登高，是为了望尽一生的颠沛。那些霜鬓，那些浊酒，那些离去的故人，都在江声里沉浮。 原来最深的孤独，不是无人陪伴，而是看尽天地浩大，却只装得下自己的一身病骨与半生愁绪。