此词约作于宋哲宗元符年间（1100年前后），黄庭坚时年五十余岁，正贬居戎州（今四川宜宾）。他因卷入新旧党争，屡遭贬谪，仕途坎坷，暮年流落西南。据说春日某日，他独坐庭院，见花落莺飞，有感于韶光易逝、归期渺茫，遂借问春之归处，写下这首惜春怀人之作。
黄庭坚（1045—1105），字鲁直，号山谷道人，北宋洪州分宁（今江西修水）人。他是“苏门四学士”之首，诗与苏轼并称“苏黄”，开创江西诗派；书法为“宋四家”之一。著有《山谷集》。诗风瘦硬奇崛，词作亦清疏婉丽，善以寻常语写深沉意。
春天到哪里去了呢？四周冷冷清清，找不到它离去的路。如果有人知道春天去了哪里，请把它叫回来，和我们一起住。春天一去无影无踪，谁也不知道它的去向，除非去问那树上的黄鹂鸟。黄鹂婉转地叫了一百遍，可惜没人听得懂它在说什么，它便趁着风，飞过蔷薇花丛远去了。
暮春的庭院里，落红已化作青杏初结，黄庭坚独坐廊下，看檐角蛛网沾满柳絮。这年他谪居宜州，南国潮湿的空气裹着草木将熟的甜腥，忽然听见黄鹂在蔷薇架底啼啭——那声音清脆如碎玉，却无人能解其意。词人忽然怔住：春色究竟去了哪里？是随流水东逝，还是化作枝头青果？他想起汴京旧友，想起少年时在汝州踏青的光景，恍惚间竟觉得那黄鹂的啼声，正是春天留下的暗语。风起时，黄鹂掠过带刺的蔷薇，金黄的羽翼在日光下闪烁如碎金，而春的踪迹，便在这转瞬即逝的飞影里，永远成为词人掌中握不住的余温。
暮色里，他独坐庭前，问春归何处。那春，原不是季节，是少年时的意气，是长安城的灯火。如今都远了，远得像黄鹂的啼声，清亮着，却无人能解。 他听见风穿过蔷薇，花瓣落地的声音，轻得像一声叹息。原来春天从未离开，只是换了一种方式，藏进花影，藏进鸟鸣，藏进一个老人望向远方的眼睛里。 而我们何尝不是如此？寻寻觅觅的，不过是自己遗落的时光。当风吹过花枝，那簌簌的声响，便是时光在应答。