这首《凉州词》作于盛唐开元年间，王翰当时任驾部员外郎，常随军出塞或于边地宴饮。据传他性格豪放不羁，好酒任侠，此诗或写于一次军中宴席上——将士们正欲举杯，却闻马上琵琶催行。史载王翰家境富饶，却热衷边塞诗，常以醉态讽世，此作正是盛唐文人“功名马上取”的豪情与悲怆交织下的产物。
王翰，生卒约687—726年，字子羽，并州晋阳（今山西太原）人。唐睿宗景云元年进士，曾任秘书正字、驾部员外郎等职。他出身世家，才思敏捷，以边塞诗闻名，与王之涣、王昌龄并称“三王”。代表作即《凉州词二首》，其一尤传世。他性格狂傲，喜纵酒，晚年被贬道州司马，途中病逝。
葡萄酒盛在晶莹的夜光杯里，正要痛快畅饮，马上传来琵琶声，像是在催促我们出发。就算醉倒在战场上，也请你别笑话我——自古以来，出征打仗的人，有几个能活着回来呢？第一句写美酒和杯子的华美，第二句写音乐催行的紧张，第三句写醉卧沙场的豁达，第四句用反问点出战争的残酷。
王翰身处盛唐，军功是仕途捷径，但战争残酷他也深知。诗中“琵琶马上催”并非真实军令，而是宴席上乐工奏起的西域曲调，他却听出“催战”之意——这正体现他既向往建功、又清醒于死亡的矛盾。“醉卧沙场”不是醉话，而是对生命无常的戏谑式反抗，末句反问直指真相：出征者少归，所以不如纵情当下。
那夜光杯里盛着的，是琥珀色的月光，也是盛唐最后的醉意。琵琶声从马背上滚落，不是催行，是替所有未竟的功名提前奏响挽歌。醉卧沙场的人，其实比醒者更清醒——他们知道，那杯酒饮下的不是葡萄，是即将消散的青春，是再也回不去的长安柳色。古来征战几人回，问的是天，答的是风。今人举杯时，杯中何尝没有自己的沙场？只是我们醉得更深，连马蹄声都听不见了。