此诗作于唐开元二十六年（738年），高适时年约34岁，尚未显达，漫游梁宋间。据传因读友人自蓟北归来所作《燕歌行》有感，追忆当年东北边塞战事。彼时唐军与契丹、奚族连年交战，主帅轻敌冒进致惨败。高适未亲历战场，却凭借对边塞风物的观察与对士卒的同情，以乐府旧题写新事，针砭军中苦乐不均之弊，慰藉阵亡将士之魂。
高适（704—765），渤海蓨（今河北景县）人，盛唐边塞诗代表诗人。早年家贫潦倒，五十岁后因战功显赫，官至淮南节度使、散骑常侍，封渤海县侯，是唐代诗人中仕途最通达者。诗风雄浑悲壮，语言质朴，与岑参并称“高岑”。代表作《燕歌行》《别董大》《封丘作》，尤擅七言歌行，笔力遒劲，直抒胸臆。
战士们在战场前线浴血奋战，生死难料，而将军营帐里却依然有美人唱着歌、跳着舞。大漠深处，深秋时节，塞外的野草已经枯萎衰败；孤城之上，夕阳西下，能作战的士兵已经越来越少。将士们彼此对视，手中白刃血迹斑斑，战场上尸横遍野，鲜血淋漓。他们为国捐躯，拼死效忠，从来不是为了个人的功勋和奖赏。可谁又知道，这沙场征战的苦痛与惨烈？直到今天，人们还在深切怀念那位体恤士卒、与士兵同甘共苦的汉代名将李广将军——若是他在，定不会让士兵白白流血牺牲，让军营里如此凄凉惨淡。
高适借古讽今，直指开元年间边将腐败。首联“半死生”与“犹歌舞”形成残酷对比，暗讽主帅骄奢；颔联“穷秋”“孤城”渲染战场荒凉，对应当时唐军困守的窘境；颈联“死节”与“顾勋”揭示士卒的纯粹，反衬将领的私心；尾联“忆李将军”以汉代李广体恤士卒的旧事，痛斥当朝将帅失职。全诗每句都扎向现实，是士人良知对战争血泪的悲悯与批判。
帐外是白刃溅血，帐内是红袖翻飞。高适把人间最刺眼的两种颜色，并置在同一个黄昏里。大漠的草早已枯尽了，孤城的日头正一寸一寸沉下去，像那些再也回不来的名字。他写战死，却不写壮烈，只写“岂顾勋”三个字——原来最深的悲哀，是连功名都懒得去想了。千年后我们读这诗，忽然明白：沙场与歌舞，从来都是同一片月光下的两种人生。而那句“犹忆李将军”，不是怀古，是替所有无声者，轻轻叹了一声。