此诗约作于唐开元二十九年（741年）前后，王昌龄时任江宁（今南京）丞，因遭谗言被贬，仕途失意。辛渐是他的挚友，即将北归洛阳，诗人于润州（今镇江）芙蓉楼送别。相传当时秋雨连绵，江雾凄迷，诗人借送别之景，向友人剖白心志，以明其清白不阿的操守。
王昌龄（698—757），盛唐著名边塞诗人，字少伯，京兆长安人。开元十五年进士，官至江宁丞，后贬龙标尉，世称“王龙标”。以七绝见长，被誉为“七绝圣手”，与李白、高适等交厚。诗风雄浑苍劲，又兼含蓄深婉，代表作有《出塞》《闺怨》等，存诗约一百八十余首。
夜晚，冰冷的秋雨笼罩江面，一直飘洒到吴地；天亮送别友人，只觉楚山也孤零零的。你回到洛阳，若亲友问起我的近况，请告诉他们：我的心依然像玉壶中的冰一样晶莹纯净，未受半点尘染。
天宝年间，江宁丞王昌龄送别挚友辛渐于芙蓉楼头。江天暮雨如愁丝密织，寒潮裹着楚地烟波漫过石阶，孤舟在夜雾中若隐若现。诗人以“寒雨连江”起笔，将离别之情浸入苍茫水色，而“楚山孤”三字，既是晨雾中远山独立之景，更是宦游之人茕茕孑立的写照。彼时诗人正遭谤议，贬谪南荒，却于饯别之际，将万千心事凝作玉壶冰心之喻——这晶莹意象既是对洛阳亲友的郑重告白，亦是身处浊世而不改其志的铮铮自誓。雨丝未歇，孤帆已远，唯见那捧纯净澄澈的冰心，在历史烟波中朗照千载。
那夜，寒雨入江，水汽漫过吴地的檐角。天明时，楚山孤峙，像一句未说完的嘱托。秋意浓了，离别的路也远了。可洛阳的故人若问起近况，不必说那些朝露般的委屈，只需道一句：我的初心，仍如冰玉，盛在壶中，从未蒙尘。千百年后，我们何尝不是那送客的人，或远行的人？在薄雾与烟雨里，守住自己的一点澄明，便是对光阴最好的交代。