此诗约作于唐玄宗天宝末年（753年前后），李白时年五十余岁，正流寓安徽秋浦（今池州）。他因卷入永王李璘案被流放夜郎，途中遇赦折返，贫病交加，仕途绝望。相传他在秋浦河畔对镜自照，见白发丛生，感慨壮志消磨，遂以“秋霜”喻愁，写下此篇。诗中极言愁之深重，实为晚年潦倒之真实写照。
李白（701—762），字太白，号青莲居士，唐代伟大的浪漫主义诗人。他生于碎叶城（今吉尔吉斯斯坦），少年即游历天下，曾供奉翰林，因放荡不羁被赐金放还。代表作有《将进酒》《蜀道难》《静夜思》等。其诗想象瑰丽、语言奔放，人称“诗仙”，与杜甫并称“李杜”，对后世影响深远。
我的白发足足有三千丈长，是因为心中的忧愁也像这样绵长。我对着明亮的镜子一照，不禁疑惑：这满头像秋霜一样的白色，究竟是从哪里得来的呢？第一句用夸张说白发极长，第二句解释长的原因——愁绪太重；后两句写照镜时的惊讶和自问，仿佛白发不是自己长出来的，而是凭空落下的寒霜。
李白此时流落秋浦，抱负尽失，故以“三千丈”极写愁之无边，白发实为愁绪的物化。镜中“秋霜”非仅指白发，更暗喻生命之秋——他一生追求功名却屡遭挫败，晚年漂泊无依，对镜时猛然惊觉岁月已逝，功业无成。诗句从夸张的“长”到具体的“镜”，将无形的愁转化为可触的白发，再以“何处得”之问，透出对命运无常的无奈与自嘲。
镜中忽然飘落秋霜，那原是岁月写下的信笺。三千丈白发，不过是将一生的飘零拉长成愁的刻度。李白在秋浦河畔，看见的不是自己，而是一个时代在鬓边结成的霜花。今人照镜，何尝不见自己的秋霜？只是我们学会了与它相视一笑，让那些沉重的，都化作薄薄的月光。